Нью-Йорк, 1900 год. В больнице Никербокер работают без антибиотиков, а сложные операции нередко заканчиваются смертью пациентов. Новым главным хирургом становится Джон Тэкери, который ищет способы проводить рискованные вмешательства и проверяет новые методы вместе с коллегами.
По настоянию покровителей в клинику приходит Элджернон Эдвардс, хирург с европейским образованием. Тэкери ждал на эту должность Эверетта Галлингера, и появление Эдвардса меняет отношения в операционной. В это же время больница испытывает финансовые трудности и принимает все больше бедных и приезжих пациентов.
Сотрудникам приходится работать среди расовых предрассудков, коррупции, вспышек болезней и постоянных медицинских экспериментов. Позже Никербокер готовится к переезду в другую часть города, а врачи и руководство пытаются сохранить свое положение в клинике.