В конце 1950-х Бет Хармон попадает в приют в Кентукки. Там она знакомится с уборщиком мистером Шейбелом и просит научить ее шахматам, заметив его игру в подвале. Бет быстро разбирается в партиях и проводит за доской все больше времени.
В приюте детям выдают зеленые успокоительные таблетки, к которым Бет привыкает еще в детстве. После удочерения она получает возможность участвовать в турнирах, ездит на соревнования по стране и постепенно выходит на международный уровень. Среди ее соперников оказываются игроки, с которыми она уже встречалась за доской, а впереди - матчи с советскими гроссмейстерами. Одновременно Бет пытается справиться с зависимостью от таблеток и алкоголя.