Шестнадцатилетнего Эрика Понти исключают из стокгольмской школы за драки. После этого его отправляют в Стьернсберг - единственный интернат, готовый его принять. Дома и в прежней школе Эрик постоянно сталкивался с насилием, но в новом месте оно стало частью установленного порядка.
Старшие ученики подчиняют младших, называя издевательства «товарищеским воспитанием». Руководство знает об этой системе, а одним из тех, кто поддерживает ее, становится Отто Сильверхильм, привыкший распоряжаться окружающими.
По дороге в интернат Эрик знакомится с Марьей, которая позже оказывается сотрудницей кухни Стьернсберга. Ученикам запрещено общаться с работниками школы под угрозой немедленного исключения, но Эрик и Марья начинают тайно встречаться.