В Балтиморе детектив Джимми Макналти сообщает судье о деле Д’Анджело Барксдейла, оправданного после изменения показаний свидетеля. За Д’Анджело стоит наркосеть его дяди Эйвона Барксдейла, в которой важную роль играет Стрингер Белл.
Для расследования создают отдельную группу под руководством Седрика Дэниелса. В нее входят Кима Греггс, Лестер Фримон и сотрудники разных отделов. Вместо быстрых задержаний они изучают устройство организации с помощью наблюдения, информаторов, пейджеров и прослушки.
Расследования выводят героев за пределы улиц: к портовым рабочим, чиновникам, школам и газете. На фоне этих дел меняется расстановка между теми, кто контролирует районы и наркоторговлю.